Chronique du film Winter break de Alexander Payne

Par Chantal Laroche Poupard

Alexander Payne, déjà récompensé pour ses films Monsieur Schmidt 2002, The Descendants 2011, réalise en 2023 après un bon break, ce nouveau long-métrage Winter Break.

Alors que tout les oppose au départ, un professeur pédant d’histoire ancienne et un jeune élève fougueux de la classe de 1ère d’un prestigieux lycée privé pour garçons de la Nouvelle-Angleterre, vont réussir à s’apprivoiser et s’apprécier lors du Noël 1970.
Superbe générique : dehors il neige, c’est bientôt Noël ; l’ambiance de ce lycée est joyeuse et taquine tandis que les garçons sont excités à l’approche des vacances.
Le directeur demande à Monsieur Hunham, ce professeur d’histoire ancienne, de rester au lycée pendant les vacances pour surveiller les élèves qui ne partent pas. Dans un premier temps quelques élèves restent avec ce professeur sévère et bourru qui leur impose des séances spartiates de sport dans l’hiver glacial. Finalement ils quittent le lycée pour les vacances. Seul, l’un d’entre eux reste : c’est Angus qui, alors qu’il était prêt à partir en vacances pour fêter Noël, se voit abandonné par sa mère qui préfère partir seule et loin avec son amant.

Certes ce n’est pas le conte dramatique de Hans Christian Andersen La petite fille aux allumettes qui meurt seule et frigorifiée dans une nuit de Noël, mais un conte contemporain sur la quête d’amour maternel.

Alors que les couloirs du lycée sont vides, il ne reste plus que ce seul élève Angus, sur lequel le scénario va se focaliser ainsi que sur deux autres protagonistes. Angus se voit forcé de dormir au même endroit que Monsieur Hunham dans un bâtiment non chauffé ; c’est une prison pour lui. Il s’en suit de longs errements d’insubordinations du jeune garçon ainsi que de nombreuses maladresses pédagogiques de la part du professeur.
Mais la promiscuité forcée va être l’occasion de l’apprentissage de la cohabitation de ces deux fortes personnalités aidées par la merveilleuse Mary, la cuisinière qui vient de perdre son fils pendant la guerre du Vietnam et souhaite rester dans l’établissement pour Noël : elle sera une précieuse médiatrice d’humanité entre ce duo infernal et viendra apaiser l’ambiance lourde et pesante.
Au final, ce professeur mal aimé de ses élèves et de ses collègues et qui ne parle qu’en références historiques, va se révéler être un grand cœur et sacrifiera son poste de professeur afin que cet élève Angus à l’avenir prometteur puisse poursuivre ses études et rester dans ce lycée prestigieux.
Ce film Winter Break de Alexander Payne est aussi intimiste qu’éblouissant avec la bande-son dynamique et poignante de Mark Orton, le scénario bien ficelé de David Hemingson et un casting excellent : Dominic Sessa avec son interprétation prometteuse dans le rôle de Angus ; Da’Vine Joy Randolph dans le rôle de Mary est digne et superbe ; Paul Giamatti, qui interprète agistralement le professeur Hunham, a déjà été récompensé à maintes reprises ; il vient d’être nommé meilleur acteur pour son rôle dans ce film Winter break à la 81e édition des Golden Globes 2024.

Production : 2023 Alexandre Payne USA 2H14 – avec Paul Giamatti, Da’Vine Joy Randolph, Dominic Sessa.